2018年7月16日 星期一

【文章】戰前美軍吉普車項目小故事

Willys MB
眾所周知威利斯(下稱Willys)吉普車,是二戰時期量產的美軍吉普車,但原來Willys並非吉普車的始創者而是班塔姆(下稱Bantam)。

事緣於1936年左右,美軍尋求開發輕型偵察用車輛,不過在當年來說是新產物,沒有具體的數據要求。另一說法是Bantam汽車公司是專營小轎車,其後主動向美國軍方游說開發輕型偵察車輛,獲軍方同意。軍方額外要求車輛必須是四輪驅動模式,而Bantam所提供的首輛樣車則是兩驅的,但應允日後會改良為四驅模式。

而其後德國人將甲蟲車底盤,開發成軍用的吉普車,便是二戰中常見的Kubelwagen 82德國軍用車輛,令到美國軍方進一步落實開發軍用吉普車的計劃。雖然Bantam積極參與這個開發項目,但軍方對其生產規模以至資本能力比較懷疑,由於這個項目需求大,基於政治考量,其後軍方公開向佰多家汽車生產商招標,只是由於其招標條件嚴苛,要求需在49天內提供樣車,並且車輛重量上限為約半噸(590kg),故此絕大部份廠商沒回應,除了Bantam就只有Willys及福特(下稱Ford)參與競逐標書。

Kubelwagen 82
暱稱"水桶車"的Kubelwagen 82德國軍用車

然而Willys及Ford都沒法準時提交首輛樣車,就只有Bantam能在49天期限內,完成全手工打造的樣車,也就是美軍史上首輛軍用吉普車,可見Bantam作為始創者,在此領域略有優勢。但基於上述的政治考量,軍方使用不公平手段,向其餘兩間開發商傾斜,將Bantam提交的圖紙複製給兩間公司,並且容許它們進入軍棚,去拍攝Bantam樣車作參考。盡管Bantam極之不滿,但軍方回應指出,圖紙及樣車是軍方所有,並且Bantam擔憂如作出抗議會令其在項目最終出局,所以都敢怒不敢言。

Bantam BRC-60
Bantam開發的BRC-60是其最早版本,當時普遍對這種軍用小車輛的輕巧靈活印象深刻

Willys Quad
Willys在第一階段開發的樣車Quad

Ford Pygmy
Ford開發的樣車Pygmy,已經略具後來MB量產車的外型

Willy Quad at Washington DC
為了爭取合約,滿載乘員的Willys Quad在國會山莊前,演示了其卓越攀爬能力

三廠所提交的首輛作評估的樣車各有優劣,軍方認為Bantam樣車車身略高,而Willys及Ford樣車則超出所定重量,Ford樣車並且顯示出動力不足。而透過首次樣車比較,三廠商都參考了對手版本的優點,並持續改良自身版本,於是其後出現的修正版本互相間都十分近似,1941年初軍方批准各廠各自生產1500輛吉普車作實地評估用途。

Bantam  BRC-40
Bantam改良版本BRC-40

Willys MA
Willys改良版本MA

Ford GP
Ford改良版本GP

由於軍方略為將重量上限提高了,於是各廠修正後的版本都大致滿足了軍方要求。最終軍方在採購價格上篩選,三廠定價高低分別為Ford->Bantam->Willys,在價格上Willys較具優勢,因此雀屏中選,獲得軍方首張16000輛量產車的訂單,如是者以Willys版本定型。這次批出採購合約除了價格因素,便是上述對Bantam的生產能力的存疑,雖然有說坊間認為Bantam的生產線,能在每年平均生產200000台車輛,但軍方對於其在個別主要部件依賴由Ford提供,Bantam解釋在必須獲得這次項目合約,才能擴大車間去生產這些主要部件,反正軍方便是以此不足為由,將合約批給Willys生產。

Willys將此車命名為Jeep,並且在1943年將這名字註冊為品牌商標。

Willys MB
Willys量產型MB

其後第二張15000輛的生產合約落到了Ford手上,而軍方要求Ford必須按Willys型號統一規格生產。由於Ford GP版本的散熱格柵較輕及生產相對便宜,並且其車燈裝置位置較優,因此順道統一Willys MB的設計採用了Ford散熱格柵。至此作為倡導者的Bantam已完全失去了參與量產美軍吉普車的機會,並且在1941年年底結束生產Bantam BRC。美國後來將這些Bantam版本吉普車,以租賃形式提供給英國及蘇聯。戰時Willys MB合計生產了超過600000台(Willys及Ford分別負責量產三十多萬及二十多萬台),而Bantam只獲得生產軍用拖車的合約。

雖然Willys及Ford是基於同一規格生產,以令各MB的零部件可通用,但兩廠所生產的MB在微細地方會有一點分別,例如車身尾板左下角,早期會刻有廠名的浮雕字,又或比對車身銘牌去辨別。其餘的可能是收藏家才能比對出來,詳情可參考這個網頁:- Identifying your W.W.II jeep : MB or GPW?

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